Uma empresa de biotecnologia está liberando 500 milhões de mosquitos hackeados por genes na Flórida - e os residentes estão furiosos.
O vilarejo de Islamorada é um trecho de 32 quilômetros de ilhas em Florida Keys, tão estreito que muitas vezes você pode ver o oceano em ambos os lados e pontilhado de praias, resorts, condomínios, lojas, bairros residenciais, um Starbucks e um Burger King.
Em uma tarde de sexta-feira em março, uma residente de Islamorada chamada Virginia Donaldson disse que dois homens uniformizados caminharam até sua casa, disseram que trabalhavam para “controle do mosquito” e pediram que ela participasse de um novo programa de controle de pragas.
Donaldson estava com pressa, então ela diz que assinou a prancheta e observou enquanto eles penduravam um pequeno copo de captura de mosquitos em uma árvore em seu quintal.
“Eu nem sei o que eu assinei. Acabei de assinar meu nome ”, disse ela. “Eu estava tipo 'Oh, controle de mosquitos, sim, tanto faz.'”
Sem perceber, Donaldson concordou em participar de um experimento genético durante o qual uma empresa britânica de biotecnologia chamada Oxitec vai liberar meio bilhão de mosquitos hackeados por genes, projetados para matar a população local de sugadores de sangue ao longo de uma extensa faixa de Florida Keys.
Criar e liberar nuvens de insetos geneticamente modificados parece ficção científica, mas já está acontecendo. Localmente, alguns amam a ideia e outros odeiam - uma luta que ficou feia, com alguns moradores até ameaçando destruir os equipamentos da Oxitec.
Os defensores dizem que é uma nova maneira de livrar a área de mosquitos irritantes e transmissores de doenças. Mas os oponentes estão furiosos com o que eles descrevem como uma empresa de biotecnologia chegando e fortalecendo sua comunidade para servir como uma placa de Petri para um experimento de hackeamento de genes mal examinados.
“Eu acho esse criminoso, que estamos sendo intimidados para fazer esse experimento”, disse Meagan Hull, moradora de Islamorada, em uma reunião do conselho municipal acalorada em março. “Acho um crime que estejamos sendo submetidos a esse terrorismo por nosso próprio Conselho de Controle de Mosquitos de Florida Keys.”
“Temos tudo a arriscar, nada a ganhar, e tudo depende dos resultados financeiros da Oxitec”, acrescentou.
A Oxitec, com a cooperação da Agência de Proteção Ambiental e governos locais, planeja liberar 500 milhões de mosquitos, em cada um dos quais seus cientistas inseriram um gene chamado OX5034. Após um processo de anos, a EPA aprovou o plano da Oxitec em maio de 2020 por meio de uma Permissão de Uso Experimental (EUP), uma autorização especial que permite que as empresas testem em campo novos pesticidas.
A Oxitec diz que os mosquitos, todos os machos - que não picam humanos - se reproduzem com fêmeas selvagens, que picam. Mas eles vão passar o gene OX5034 , uma carga útil hereditária que impede que qualquer filhote do sexo feminino atinja a idade adulta. A teoria é que quanto mais os mosquitos hackeados por genes e seus descendentes se reproduzem, menos mosquitos fêmeas picam na área.
Este experimento do mundo real, que está programado para começar em breve, terá como alvo a espécie de mosquito Aedes aegypti . Esses insetos representam apenas 2 a 4% da população de mosquitos em Florida Keys, mas estão associados a quase todos os casos de doenças transmitidas por mosquitos. A Oxitec afirma que o teste pode ajudar a impedir a propagação de doenças transmitidas por insetos que afetam os humanos, como a dengue e o zika, evitando que os insetos que os carregam sobrevivam.
Se o experimento funcionar, pode representar uma forma extremamente direcionada de matar as pragas sem inseticidas químicos perigosos. Isso significaria menos escoamento perigoso, menos danos aos insetos locais, como abelhas e borboletas, e menos perda de biodiversidade e danos ambientais. No entanto, embora a Oxitec tenha vendido o experimento para a comunidade como uma forma de evitar a pulverização de pesticidas químicos - e repetido o mesmo ponto - o Conselho de Controle de Mosquitos de Florida Keys não tem nenhum plano para reduzir o uso geral de pesticidas químicos. Mesmo se o experimento for um sucesso retumbante, a comunidade ainda precisará pulverizar tanto quanto antes para controlar a miríade de outras espécies de mosquitos na área que não serão afetadas pelos insetos hackeados por genes da Oxitec.
“Eu realmente tentei estar do lado do 'Sim, vamos fazer isso'”, disse um residente de Islamorada na reunião do conselho municipal de março. “Quanto mais perguntas eu faço, não há respostas e eu apenas recebo mais perguntas e mais perguntas.”
Os críticos temem que o mosquito modificado e a população selvagem criem híbridos genéticos, mas a Oxitec diz que o teste não corre o risco de alterar permanentemente a população mais ampla de mosquitos. Os mosquitos liberados como parte do experimento carregam duas cópias do gene, mas como eles se acasalam com fêmeas na natureza, seus descendentes recebem apenas uma. Isso significa que cada vez menos carregará o traço OX5034 até que seja completamente filtrado da natureza.
A Oxitec planeja monitorar a população de Aedes aegypti usando copos coletores - uma daquelas coisas que os homens de uniforme instalam no quintal de Donaldson - para ver como o genoma modificado se prolifera.
Tudo isso desmorona, no entanto, se alguma das fêmeas do mosquito realmente acabar sobrevivendo e se reproduzindo. Quando questionado sobre essa possibilidade, o porta-voz da EPA, Kenneth Labbe, disse ao Futurismo que o experimento será encerrado no momento em que uma fêmea adulta portadora do gene de propriedade aparecer durante a coleta.
“No caso improvável de a Oxitec encontrar crias fêmeas geneticamente modificadas, eles são obrigados a interromper imediatamente as liberações, aplicar pesticidas convencionais direcionados aos estágios de mosquito adulto e larval e continuar monitorando até que nenhum mosquito fêmea OX5034 seja encontrado por duas gerações consecutivas”, disse Labbe.
A probabilidade de isso acontecer é um debate acalorado. O que sabemos com certeza é que em um experimento anterior conduzido de 2013 a 2015, a Oxitec liberou mosquitos no Brasil que carregavam um gene de engenharia anterior, OX513A , e eventualmente também liberou aqueles com OX5034 . Embora a empresa tenha declarado o lançamento um sucesso, cientistas não afiliados à Oxitec de Yale e um punhado de instituições brasileiras publicaram pesquisas na revista Nature Scientific Reports afirmando que alguns dos mosquitos se acasalaram, produziram descendentes viáveis e, finalmente, criaram uma nova população híbrida genética capaz de sobreviver na selva.
Essas conclusões foram vigorosamente contestadas pela Oxitec, que pressionou por uma retratação. Desde então, o jornal deu um tapa em Expression of Concern sobre algumas de suas descobertas que ainda permanecem sem solução. Nathan Rose, chefe de assuntos regulatórios da Oxitec, reconheceu que algumas fêmeas do mosquito OX513A sobreviveram no Brasil, mas disse estar confiante de que os mosquitos OX5034 não conseguiriam.
Labbe disse que a EPA estava ciente dessas preocupações, mas que elas “não alteram a conclusão da Agência de que há um potencial insignificante de sobrevivência feminina OX5034 durante o teste de campo da Oxitec”.
Na sabedoria de “Jurassic Park”, porém, a vida encontra um caminho. Uma coalizão considerável de ativistas ambientais, acadêmicos e residentes de Key West se uniram para se opor ao experimento, pelo menos em sua forma atual.
Donaldson, por exemplo, diz que depois que aprendeu mais sobre o experimento, ela decidiu que não queria participar. Poucos dias depois que os homens uniformizados instalaram o copo em sua propriedade, ela o cortou, colocou em um saco plástico para que o líquido não entornasse e o deixou em uma cadeira no quintal.
Seu vizinho passou mais tarde naquele dia e viu três trabalhadores de controle de mosquitos parados na estrada em frente à casa de Donaldson quando ela não estava em casa. Quando o vizinho se aproximou, contou ao Futurismo, mais dois emergiram do quintal.
Eles haviam aparecido sem avisar para procurar a xícara preta, que levaram consigo depois de falar com Donaldson pelo telefone de seu vizinho.
“Então eles estão invadindo, estão solicitando, estão invadindo a propriedade das pessoas”, disse Donaldson. “Eles não estão marcando encontros para se encontrar com as pessoas. Então, eles estão definitivamente violando nossa privacidade. ”
Mas tirar um copo de coleta da propriedade de Donaldson não faz com que ela saia do experimento da Oxitec. Com centenas de milhões de mosquitos chegando e alguns de seus vizinhos ainda participando, como ela poderia evitar isso sem sair da cidade por completo?
Rose, da Oxitec, descartou essas preocupações, dizendo ao Futurismo que, como a EPA determinou que o experimento da empresa não atendia à “definição regulamentar de pesquisa envolvendo seres humanos”, questões como consentimento informado não entram em jogo.
“A Oxitec não está testando em humanos e este projeto não apresenta risco para humanos, animais ou meio ambiente, conforme declarado pela EPA”, disse Rose.
Esse desrespeito pelo consentimento informado e a incapacidade dos residentes de escolher se querem ou não participar são os aspectos mais preocupantes de todo o processo, disse ao Futurism Jennifer Kuzma, co-diretora do Centro de Engenharia e Sociedade Genética da Universidade Estadual da Carolina do Norte.
“A mentalidade do marketing precisa ser mudada mais para engajamento e conversa bidirecional, eu acho”, disse ela.
A questão do consentimento e da transparência frustrou os residentes, bem como os ativistas e especialistas em Florida Keys e além, consequentemente mobilizando-os contra a Oxitec e seu lançamento planejado. Entre eles está Dana Perls, gerente de um grupo ambientalista chamado Friends of the Earth, com sede em Washington, DC e Califórnia.
“Precisamos revisar os regulamentos e ter testes independentes obrigatórios implementados em vez de dar [à Oxitec] autorização para carimbar seus próprios produtos como seguros”, disse Perls.
Desde que soube do experimento em Key West, Perls tem se coordenado com ativistas e especialistas locais para tentar evitá-lo.
“Para os membros da comunidade que estarão na linha de frente de uma das primeiras liberações em massa de insetos OGM nos Estados Unidos, este não é um teste de campo”, acrescentou Perls. “Isso é uma questão de saúde, segurança e meio ambiente”.
Do ponto de vista científico, várias coisas se destacam na decisão da EPA de dar luz verde ao lançamento, que seguiu o mesmo protocolo como se estivesse avaliando um pesticida químico. A primeira é que a EPA nunca pediu à Oxitec para conduzir qualquer teste em gaiola - experimento que mostraria como os mosquitos se saem em um ambiente controlado - antes de permitir que a empresa fosse em frente e enviasse seus insetos para o mundo.
Os ensaios em gaiolas são um primeiro passo comum - e de bom senso -, explicou Perls. Assim como novos fármacos são testados em células de cultura e depois em animais para garantir que sejam seguros para consumo humano, uma liberação em gaiola serviria como uma demonstração preliminar de que os mosquitos fazem o que a Oxitec afirma que fazem. E se não o fizerem, eles ajudariam a revelar quaisquer problemas ou perigos com a tecnologia da Oxitec antes que tenham a chance de causar danos reais.
“Antes que o mosquito geneticamente modificado seja permitido ou mesmo considerado para liberação, deve haver testes em gaiolas”, disse Perls. “Este é essencialmente um novo pesticida. Portanto, deve haver um julgamento enjaulado ... em um ambiente como o da Flórida. Em um momento da história em que a biodiversidade é a mais devastada que já existiu, quando estamos no meio de uma crise de saúde pública global, precisamos enfatizar as evidências científicas. ”
Labbe, o porta-voz da EPA, defendeu a falta de testes enjaulados, dizendo que ignorá-los foi um aspecto deliberado do projeto, em vez da supervisão descuidada que os oponentes do experimento dizem que é.
“Com base em uma revisão completa de todas as informações disponíveis para a Agência, a EPA concluiu que nem os mosquitos nem o ensaio apresentarão efeitos adversos irracionais aos humanos ou ao meio ambiente”. “Portanto, os ensaios preliminares em gaiolas não são necessários devido à falta de risco humano ou ambiental. Além disso, os ensaios em gaiolas seriam incompatíveis com os objetivos do EUP, que são buscar informações sobre a dispersão espacial do mosquito, acasalamento e oviposição para avaliar a eficácia do OX5034 para a supressão do mosquito em toda a área. ”
Os ovos de mosquito da Oxitec - que serão entregues em Florida Keys em kits “apenas para adicionar água” que estão sendo distribuídos nas propriedades dos residentes junto com os copos de coleta - incluirão mulheres e homens. Mas as fêmeas que carregam o gene supostamente não podem sobreviver sem a droga tetraciclina, então espera-se que morram como larvas. A empresa diz que cerca de 1.000 machos nascerão de cada kit ao longo de duas semanas. O problema é que a tetraciclina é comumente usada como um antibiótico agrícola nos pomares de frutas cítricas da região.
A EPA proibiu a Oxitec de soltar mosquitos em um raio de 500 metros de qualquer lugar que a tetraciclina esteja sendo usada - várias vezes a distância que um mosquito Aedes típico percorre em sua vida. Mas em nenhum momento a EPA exigiu que a água dentro do local de liberação fosse testada para traços do composto.
“No caso improvável de uma fêmea criada com OX5034 botando ovos em um ambiente com tetraciclina presente, os mosquitos fêmeas OX5034 poderiam sobreviver se as condições de crescimento fossem adequadas e se a concentração de tetraciclina fosse alta o suficiente”, disse Nathan Rose da Oxitec ao Futurism.
A licença da EPA também não exigia que ninguém meça se uma intervenção do mosquito realmente levaria a uma redução na transmissão de doenças ou se a introdução de mais espécies já invasivas causaria impactos não intencionais no ecossistema.
“Em vez de fazer suposições na avaliação, teria sido bom da parte deles testar um pouco da água na área”, disse Kuzma.
Kuzma também estava preocupado com a falta de testes em gaiolas e a falha em estudar se os mosquitos geneticamente hibridizados que surgirão como mosquitos da Oxitec acasalam com a população selvagem são realmente mais propensos a espalhar dengue - uma possibilidade que ninguém se preocupou em verificar ou estudar .
“Não estamos dizendo que nenhuma dessas [preocupações] deva impedir [a Oxitec] de liberá-los em um experimento de curto prazo, mas esse experimento em particular durará 18 meses e centenas de milhões de mosquitos serão liberados”, disse Kuzma. “Mesmo sendo um EUP, não é um experimento pequeno.”
Enquanto isso, parte do processo regulatório foi velado aos olhos do público. Apenas duas páginas de documentação sobre o projeto estavam disponíveis no site da EPA durante o período designado para comentários públicos de 30 dias em 2019, o que gerou mais de 31.000 comentários opostos ao experimento e apenas 56 de apoio.
“Tentei encontrar a avaliação de risco online antes da decisão ser tomada e não consegui”, disse Kuzma ao Futurism. “Isso foi na primavera de 2020. Isso era bastante incomum para mim. Por ser uma Permissão de Uso Experimental por meio da EPA, eles não precisam [compartilhar a avaliação], eu não acho, mas não acho que fosse uma boa prática não disponibilizar essa informação para o cientista independente comunidade."
“Não houve oportunidade para uma revisão científica independente”, acrescentou ela.
Embora a avaliação da EPA agora seja pública, observa Kuzma, os dados subjacentes permanecem indisponíveis, não revisados por especialistas independentes e não publicados em qualquer tipo de meio acadêmico. Essa, na opinião de Kuzma, é a maior bandeira vermelha.
Isso não significa que a tecnologia da Oxitec seja perigosa ou que não funcione. Mas isso significa que a empresa nunca provou que é segura de qualquer forma voltada para o público e nem a EPA nem qualquer outra agência governamental insistiu que isso mudasse.
“A Oxitec está nos dando todas as informações e eles são os fornecedores. Não há ciência revisada por terceiros independentes, não há estudos de segurança, não há estudo de impacto ambiental ”, disse Meagan Hull, residente de Islamorada que falou na reunião do conselho, mais tarde ao Futurism.
Hull foi cofundadora da Coalizão Ambiental Florida Keys em resposta ao desastre da Deepwater Horizon, e ela está trabalhando para evitar que a Oxitec libere mosquitos na Flórida desde os primeiros dias do projeto.
“Agora que temos dados acessíveis e a ciência, estamos vendo muitos sinais de alerta, preocupações e lacunas no processo regulatório e na supervisão”, disse Perls. "Não é tão tarde. O EPA deve apertar o botão de pausa, e como esta pode ser a primeira liberação de insetos geneticamente modificados nessa escala, precisamos fazer isso corretamente. Precisamos avançar da maneira mais responsável, pois precisamos abrir o precedente para lançamentos futuros. ”
E nada disso toca no fato de que os mosquitos Aedes aegypti machos são perfeitamente capazes de espalhar doenças por conta própria, mesmo que não piquem humanos. Mosquitos Aedes aegypti machos podem infectar ou ser infectados por mulheres quando se acasalam, de acordo com um estudo de 2017. Liberar milhões deles de uma vez, então, pode inadvertidamente aumentar a prevalência de doenças perigosas na área e torná-la mais provável que qualquer as fêmeas selvagens sobreviventes carregam um vírus perigoso no sangue.
“Isso é urgente”, disse Hull. “A única maneira de prevenir os riscos e resultados desconhecidos em potencial é evitar a liberação disso em primeiro lugar, em vez de limpar a bagunça depois que isso acontece.”
A briga em torno do experimento chegou ao auge na reunião do conselho municipal de Islamorada, em março. Durante a reunião, Kuzma e outros especialistas acadêmicos de instituições como Harvard, Yale e North Carolina State University expressaram suas preocupações científicas e éticas sobre o experimento e sobre possíveis impactos não intencionais no meio ambiente. Perls e Hull também testemunharam junto com outros membros da comunidade preocupados e outros ativistas.
Os especialistas esclareceram durante suas apresentações, assim como Kuzma reiterou ao Futurismo, que não eram nem a favor nem contra o experimento em geral. Mas, eles disseram, sentiram que era seu dever ajudar a informar a comunidade e que identificaram sinais de alerta sobre como as coisas foram tratadas até agora e que tinham muitas perguntas sem resposta e lacunas nos dados que a EPA costumava aprovar o experimento. Os membros do conselho foram receptivos às suas preocupações e compartilharam algumas das suas - especialmente em relação aos impactos na economia dependente do turismo da cidade - antes de passar a reunião para Stanley Zuba, um oficial eleito e vice-presidente do Conselho de Controle de Mosquitos de Florida Keys.
Zuba fez sua própria apresentação em apoio ao lançamento da Oxitec. Ele estava claramente frustrado com o que tinha visto e ouvido dos cientistas. Sua voz se elevou e ele pareceu ficar cada vez mais acalorado ao longo de seu breve discurso, durante o qual imediatamente acusou os quatro cientistas de preconceito anti-Oxitec e afirmou que suas perguntas já haviam sido feitas e respondidas ao longo dos anos.
Zuba então passou o microfone para Nathan Rose, que você deve se lembrar é o chefe de assuntos regulatórios da Oxitec. Mas, em vez de dizer isso, Zuba o apresentou como “nosso” chefe de questões regulatórias, implicando que Rose era um representante do governo - uma deturpação que não foi corrigida até depois da apresentação de Rose, quando um membro do conselho o perguntou diretamente.
Fazê-lo passar por um especialista que representa o conselho de controle de mosquitos apenas enfureceu ainda mais os oponentes do experimento, que veem a parceria como uma evidência de corrupção e um sinal de que não têm voz no que acontece com sua comunidade.
“Foi seriamente inadequado apresentar o Dr. Nathan Rose como o especialista em controle de mosquitos em vez de identificá-lo como um lobista pago, um funcionário da Oxitec”, um membro da comunidade que se apresentou como Capitão Ed Davidson, Presidente da Florida Keys Citizens Coalition, disse na reunião. "Isso foi realmente inapropriado."
“Eu não mencionei isso em meus comentários, mas outras pessoas fizeram”, disse Hull em uma entrevista posterior. “Isso foi ofensivo e apenas mostrou um nível de, não quero dizer conluio, mas quando suas próprias autoridades eleitas estão trabalhando ativamente contra os interesses de sua comunidade e as preocupações francas de sua comunidade, que outra palavra existe? Eles estão conspirando com esta corporação e não sabemos por quê. ”
“Parece que falta transparência e estou muito preocupado que todas as informações sejam geradas pela Oxitec”, disse um morador da reunião. “Eu sinto que o controle do mosquito está repetindo isso para nós e não há qualquer coesão.”
Donaldson não ouviu falar do conselho de controle de mosquitos ou da Oxitec desde que os técnicos chegaram e pegaram o copo de sua propriedade, mas ela e seus vizinhos dizem que viram outras pessoas andando pelas ruas, indo de porta em porta enquanto preparavam o liberação do mosquito. Donaldson diz que está profundamente frustrada com o fato de uma empresa privada poder usar os recursos do governo local para atrair residentes e fazer um experimento que, conforme ela descreve, canaliza seus dólares de impostos para os bolsos da empresa.
Outros residentes na área disseram que planejam colocar alvejante nos copos para matar os mosquitos geneticamente modificados antes que eclodam.
Do jeito que está agora, a Oxitec provavelmente fará o que quer. Nada é definitivo, mas com tantos copos e armadilhas já implantados e com reguladores locais, estaduais e federais concedendo sua aprovação, a luta da comunidade pela liberação do mosquito parece improvável de fazer diferença.
Isso é especialmente frustrante para ativistas ambientais e especialistas como Hull, que não se opõem à tecnologia de engenharia genética em geral, mas simplesmente querem garantir que quaisquer novas iniciativas, especialmente aquelas lançadas no público, sejam seguras, transparentes e eficazes - e nessa área os residentes podem ter suas preocupações ouvidas, reconhecidas e tratadas. Mesmo que a liberação do mosquito da Oxitec faça o que deveria, a empresa não conseguiu convencer as próprias pessoas que está submetendo ao experimento.
“Queremos mais informações”, disse Hull ao Futurismo. “Há dez anos exigimos, pedimos e imploramos por mais informações. Ainda não temos. É por isso que é um experimento. Eles estão nos usando para seus resultados financeiros. ”
Talvez não haja repercussões de longo prazo no experimento da Oxitec. Talvez os mosquitos hackeados por genes desapareçam após algumas gerações e o mundo siga em frente.
E se o experimento funcionar e os mosquitos realizarem o que a Oxitec diz que farão, poderemos nos encontrar à beira de uma nova era incrível para o controle de pragas. Se uma tecnologia semelhante pudesse funcionar para outras espécies, poderíamos nos encontrar em um mundo onde os cientistas poderiam manipular geneticamente enormes faixas de doenças infecciosas como malária e dengue.
Mas talvez haja repercussões ecológicas. Ou talvez o tiro saia pela culatra de alguma outra maneira. Simplesmente não sabemos porque há poucos dados disponíveis.
A provação, entretanto, abrirá um precedente para futuras liberações de espécies geneticamente modificadas, que Kuzma diz que provavelmente ocorrerão em breve. E se nada mais, o lançamento iminente mostra que a tecnologia mais uma vez evoluiu mais rápido do que as regulamentações e salvaguardas destinadas a mantê-la sob controle. Não importa como você se sinta sobre este experimento, sobre o controle do mosquito ou sobre a engenharia genética em geral, isso é um problema.
“Não é específico da Oxitec ou da EPA ou deste caso em particular, mas acho que precisamos ter uma política nacional melhor e um processo de tomada de decisão sobre como as comunidades estão envolvidas nessas decisões”, disse Kuzma. “E uma abordagem melhor para o que chamamos de consentimento informado. Então eu acho que a Oxitec seguiu o processo do governo. Eles não fizeram nada fora dos limites do sistema legal e regulatório até agora. Mas a questão é 'Esse sistema é adequado para esses tipos de tecnologias emergentes sendo liberadas em sistemas ecológicos?' E eu digo que não acho que seja. ”
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