Fonte: Singularity Hub
Vanessa Bates Ramírez
A estrela da China tem crescido constantemente há décadas. Além de reduzir as taxas de pobreza extrema de 88% para menos de 2% em apenas 30 anos, o país tornou-se uma potência global na indústria transformadora e na tecnologia. O seu ritmo de crescimento pode abrandar devido ao envelhecimento da população, mas a China é, no entanto, um dos maiores intervenientes mundiais em vários campos tecnológicos de ponta.
Um desses campos, e talvez o mais significativo, é a inteligência artificial. O governo chinês anunciou um plano em 2017 para se tornar o líder mundial em IA até 2030 e, desde então, investiu milhares de milhões de dólares em projetos e pesquisas de IA na academia, no governo e na indústria privada. O fundo de capital de risco do governo está investindo mais de US$ 30 bilhões em IA; a cidade de Tianjin, no nordeste do país, orçou US$ 16 bilhões para o avanço da IA; e um parque de investigação de IA no valor de 2 mil milhões de dólares está a ser construído em Pequim.
Além destes enormes investimentos, o governo e as empresas privadas na China têm acesso a uma quantidade de dados sem precedentes, sobre tudo, desde a saúde dos cidadãos até à utilização dos smartphones. WeChat , um aplicativo multifuncional onde as pessoas podem conversar, namorar, enviar pagamentos, pedir caronas, ler notícias e muito mais, dá ao CCP acesso total aos dados do usuário mediante solicitação; como afirmou um jornalista da BBC , o WeChat “estava à frente do jogo no cenário global e encontrou o seu caminho em todos os cantos da existência das pessoas. Poderia entregar ao Partido Comunista um mapa da vida de praticamente todas as pessoas neste país, tanto cidadãos como estrangeiros.” E essa é apenas uma (embora grande) fonte de dados.
Muitos acreditam que estes factores estão a dar à China uma grande vantagem no desenvolvimento da IA , proporcionando mesmo um impulso suficiente para que o seu progresso ultrapasse o dos EUA.
Mas a IA é mais do que dados, e o progresso é mais do que investir bilhões de dólares. A análise do potencial da China para se tornar líder mundial em IA — ou em qualquer tecnologia que exija inovação consistente — a partir de múltiplos ângulos fornece uma imagem mais matizada dos seus pontos fortes e limitações. Num artigo de junho de 2020 na revista Foreign Affairs , os bolseiros de Oxford Carl Benedikt Frey e Michael Osborne argumentaram que as grandes vantagens da China podem não ser realmente tão vantajosas a longo prazo – e as suas limitações podem ser muito limitantes.
Movendo a agulha AI
Para se ter uma ideia de quem provavelmente assumirá a liderança na IA, seria útil considerar primeiro como a tecnologia irá avançar além do seu estado atual.
Para ser mais claro, a IA está um tanto estagnada no momento. Algoritmos e redes neurais continuam a alcançar feitos novos e impressionantes - como o AlphaFold da DeepMind prevendo estruturas de proteínas com precisão ou o GPT-3 da OpenAI escrevendo artigos convincentes com base em prompts curtos - mas na maioria dos casos as capacidades desses sistemas ainda são definidas como inteligência estreita: completar um tarefa específica para a qual o sistema foi meticulosamente treinado com base em muitos dados.
(Vale a pena notar aqui que alguns especularam que o GPT-3 da OpenAI pode ser uma exceção, o primeiro exemplo de inteligência de máquina que, embora não seja “geral”, superou a definição de “estreito” ; o algoritmo foi treinado para escrever texto, mas acabou sendo capaz de traduzir entre idiomas, escrever código, preencher imagens automaticamente, fazer contas e realizar outras tarefas relacionadas ao idioma para as quais não foi treinado especificamente. No entanto, todos os recursos do GPT-3 são limitados às habilidades que ele aprendeu no idioma domínio, seja linguagem falada, escrita ou de programação).
O sucesso do AlphaFold e do GPT-3 deveu-se em grande parte aos enormes conjuntos de dados nos quais foram treinados; nenhum novo método ou arquitetura de treinamento revolucionário foi envolvido. Se tudo o que fosse necessário para fazer avançar a IA fosse uma continuação ou ampliação deste paradigma – mais dados de entrada gerassem maior capacidade – a China poderia muito bem ter uma vantagem.
Mas um dos maiores obstáculos que a IA precisa de ultrapassar para avançar aos trancos e barrancos, em vez de pequenos passos, é precisamente esta dependência de dados extensos e específicos de tarefas. Outros desafios significativos incluem a abordagem rápida da tecnologia aos limites do poder computacional atual e o seu imenso consumo de energia .
Assim, embora a riqueza de dados da China possa dar-lhe uma vantagem agora, pode não ser uma base de apoio a longo prazo na escalada para o domínio da IA . É útil para construir produtos que incorporem ou dependam da IA atual , mas não para forçar a aprendizagem de sistemas artificialmente inteligentes. Os dados do WeChat sobre os hábitos de consumo dos utilizadores, por exemplo, seriam valiosos na construção de uma IA que ajudasse as pessoas a poupar dinheiro ou sugerisse itens que poderiam querer comprar. Ele possibilitará (e já habilitou) produtos altamente personalizados que renderão muito dinheiro aos seus criadores e às empresas que os utilizam.
Mas a quantidade de dados não é o que fará avançar a IA. Como afirmam Frey e Osborne : “A eficiência dos dados é o Santo Graal do progresso na inteligência artificial”.
Para esse fim, equipas de investigação no meio académico e na indústria privada estão a trabalhar em formas de tornar a IA menos exigente em termos de dados. Novos métodos de treinamento, como aprendizagem única e aprendizagem menos que única, começaram a surgir, juntamente com inúmeros esforços para tornar a IA que aprende mais parecida com o cérebro humano .
Embora não sejam insignificantes, esses avanços ainda se enquadram na categoria de “passos de bebê”. Ninguém sabe como a IA irá progredir para além destes pequenos passos – e essa incerteza, na opinião de Frey e Osborne, é um grande obstáculo na via rápida da China para o domínio da IA.
Como a inovação acontece
Muitas grandes invenções aconteceram por acidente , e algumas das empresas mais bem-sucedidas do mundo começaram em garagens, dormitórios ou em circunstâncias igualmente indefinidas e de baixo orçamento (incluindo Google , Facebook , Amazon e Apple , para citar alguns). A inovação, salientam os autores, muitas vezes acontece “através de acaso e recombinação, à medida que inventores e empreendedores interagem e trocam ideias”.
Frey e Osborne argumentam que, embora a China tenha grandes reservas de talento e um historial de desenvolvimento de tecnologias concebidas noutros países, ainda não possui um historial brilhante em termos de inovação. Eles observam que das 100 patentes mais citadas desde 2003 até o presente, nenhuma veio da China. Os gigantes Tencent, Alibaba e Baidu são todos muito bem-sucedidos no mercado chinês, mas estão enraizados em tecnologias ou modelos de negócios que saíram dos EUA e foram ajustados para a população chinesa.
“As sociedades mais inovadoras sempre foram aquelas que permitiram às pessoas perseguir ideias controversas”, escrevem Frey e Osborne. A forte censura da Internet na China e a vigilância dos cidadãos não encorajam a prossecução de ideias controversas. O sistema de crédito social do país recompensa quem segue as regras e pune quem sai da linha. Frey acrescenta que a execução de cima para baixo da resolução de problemas é eficaz quando o problema em questão está claramente definido – e os próximos grandes saltos na IA não o são.
É discutível até que ponto uma cultura de conformismo social pode impactar a inovação tecnológica e, claro, pode haver excepções. Mas um exemplo histórico relevante é a União Soviética, que, apesar do pesado investimento em ciência e tecnologia que rivalizou brevemente com os EUA em domínios como a energia nuclear e a exploração espacial, acabou por ficar muito para trás, principalmente devido a factores políticos e culturais .
Da mesma forma, o foco da China na ciência da computação em seu sistema educacional poderia lhe dar uma vantagem – mas, como Frey me disse por e-mail, “os melhores estudantes não são necessariamente os melhores pesquisadores. Ser um bom pesquisador também exige ter novas ideias.”
O vencedor leva tudo?
Para além da questão de saber se a China alcançará o domínio da IA , está a questão de como utilizará a poderosa tecnologia. Várias das formas como a China já implementou a IA podem ser consideradas moralmente questionáveis, desde sistemas de reconhecimento facial usados agressivamente contra minorias étnicas até óculos inteligentes para policiais que podem obter informações sobre quem quer que o usuário olhe.
Isto não quer dizer que os EUA usariam a IA para fins puramente éticos. O Projecto Maven dos militares , por exemplo, utilizou algoritmos artificialmente inteligentes para identificar alvos insurgentes no Iraque e na Síria, e as agências americanas de aplicação da lei também estão a utilizar sistemas de reconhecimento facial (na sua maioria não regulamentados) .
É concebível que o “ domínio” na IA não vá para um país; cada nação poderia atingir marcos de maneiras diferentes ou atingir marcos diferentes. Investigadores de ambos os países, pelo menos na esfera académica, poderiam (e provavelmente continuarão) a colaborar e a partilhar o seu trabalho, como fizeram em muitos projetos até à data.
Se um país assumir a liderança, certamente verá algumas vantagens importantes como resultado. Indermit Gill, colega do Brookings Institute, chega a dizer que quem quer que lidere a IA em 2030 “governará o mundo” até 2100 . Mas Gill salienta que, além de considerar os pontos fortes de cada país, devemos considerar até que ponto estão dispostos a melhorar os seus pontos fracos.
Embora a China seja líder em investimento e os EUA em inovação, ambas as nações enfrentam enormes desigualdades económicas que podem ter um impacto negativo na absorção tecnológica. “As atitudes em relação à mudança social que acompanha as novas tecnologias são tão importantes quanto as tecnologias, apontando para a necessidade de políticas complementares que moldem a economia e a sociedade”, escreve Gill .
Estará a liderança da China disposta a relaxar o seu controlo para promover a inovação? Será o ambiente de negócios dos EUA suficiente para competir com as vantagens em termos de dados, investimento e educação da China? E poderão ambos os países encontrar uma forma de distribuir os benefícios económicos da tecnologia de forma mais equitativa?
O tempo dirá, mas parece que temos muito trabalho pela frente – e a China também.
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